Soul终于要在港股上市了，这个消息令我百感交集。过去十年，我试用过中文互联网绝大多数的垂直社交应用——从多年前的陌陌、探探，到已经不复存在的无秘、秘蜂（这俩其实是一回事），再到Soul及其竞争对手Uki，还有最近在互联网圈里很火的即刻，我都用过一段时间。信不信由你，我试用它们的主要目的是做产品评测，其次是认识志同道合的有趣的人。（你不信也没关系，我不会生气的）
在中文互联网，绝大多数垂直社交平台都失败了；那些没有失败的，多半是做的还不够大。简而言之，它们的结局无非是下面三条：
- 做大，然后衰落，通过转型找到第二春（可能会再次衰落）。最典型的例子是陌陌，从陌生人社交应用转型为直播平台，然后再次边缘化。
- 尚未做大，就因为各种各样的原因而衰落，直至关闭。这样的例子数不胜数，2010-2020年之间诞生的社交应用有90%都是这样的。
- 从未做大，但找到了一个细分赛道，得以在狭窄的范围内存活下去。这样的例子非常少见，豆瓣算一个（如果你认为豆瓣也有社交属性）。
讲真，我希望Soul能够打破上述怪圈，创造一个既能做大、也能做久、还能找到可持续商业模式的垂直社交平台。可是我无法对此抱有太大希望。因为在中文互联网世界，垂直社交平台面临着三个非常巨大、几乎无解的阻碍，所以成长到一定规模之后，若不转型就必定衰落。我看不出Soul如何打破这三个阻碍。
首先，垂类社交平台特别容易被少数低素质用户所扰乱，天然呈现“劣币驱逐良币”的趋势。此类平台最好玩的时候，往往是诞生不久后的爬坡期，此后社区氛围越来越差。对此“贡献”最大的是那些赤裸裸的约P选手——女性用户经常会被铺天盖地而来的“约吗”私信搞到心态崩溃，如果你不信，只需要去任何垂直社交平台注册一个女性账号就知道了。
毫无疑问，许多用户使用垂直社交平台的目的就是想约。只要在合法范围内，约不约也是用户的个人自由，这一点无可厚非。但是，约也有三六九等，那些上来就赤裸裸地骚扰、直奔下三路而去的用户，是最低素质、最败坏社区氛围的。随着社区规模的扩大，这种用户的比例却会不断提升。虽然社区可以以封号、禁言、警告等方式予以处理，但很难根除。这使得女性用户不断流失，越优质的女性用户流失得越快。
大约一年前，我在Soul的广场信息流看到了这样一条精辟的言论：“现在Soul有一批男性用户，见到女性就发私信要约，话术非常低劣，令人作呕。这大大提高了女性用户的戒备心理，也提高了她们回应的阈值。结果就是，正常的男性用户要以正常的方式认识女性，也越来越困难了。这就是反向淘汰。”
其实，上述问题适用于一切垂直社交平台，大家或早或晚都会出现这样的问题。最简单粗暴的方法当然是限制陌生人之间打招呼，可是大家用垂直社交不就是为了跟陌生人聊天吗？其次是用严格的算法、规则去淘汰低素质用户，不过道高一尺、魔高一丈，这也仅仅是刻舟求剑罢了。
其次，在中国，由于微信过于强大，大部分垂直社交应用不免沦为加微信之前的热身场地。（在Z世代当中，加QQ也比较常见。）因为在中文互联网，用户的一切生活和工作几乎都是围绕微信进行的，在交上朋友之后，聊天的主阵地就自然转移到了微信。在这方面，Soul反而是相对成功的，确实有很多用户坚持不转移到微信；不过这个趋势能持续多久，是个未知数。
需要强调的是，QQ在垂直社交当中的作用往往被市场忽略了。QQ的群聊、语音聊天、超大文件传输功能非常强大且实用。所以，在语C、Pia戏、剧本杀、娃圈、二次元……等垂直兴趣圈层当中，QQ群往往扮演着社交客厅的角色。很多设计师和独立品牌都依靠QQ群与客户联系乃至达成交易。越是年轻的用户，应该越能理解QQ在垂直社交当中的重要性。
结果，垂直社交平台面临着尴尬局面：在熟人社交方面，它们没有任何突破微信的可能性；在兴趣社交方面，它们与QQ相比又弱了不少。久而久之，它们只剩下“认识陌生人聊聊天”这一个狭窄的定位，如果想避免衰败，就必须在其他功能方向上发力，最终脱离社交应用的范畴。
再次，合规风险也是非常重要的，比较大的垂直社交平台都出现过一些合规问题。合规当然是所有互联网应用都必须应对的问题，但是社交应用因为社交关系太多、私域内容占比太高，管起来也格外困难一些。尤其是未成年人保护问题，以及诈骗及黑产防范问题，牵扯了平台的大量精力。如果无法控制风险，平台就必须限制乃至关闭很多功能，导致用户体验下降，从而进入恶性循环。
很多人会指出，垂直社交平台最大的问题是商业模式不清晰，因为社交应用很难插入广告，用户内购的潜力又比较低。我的观点则是，与上述三个重要问题比起来，商业模式问题已经是相对靠后、相对比较好解决的了。如果一个垂直社交平台能够游刃有余地解决上述三个问题，那它的用户增长天花板就彻底打开了，用户黏性就彻底建立起来了。在此基础之上，它总会有充裕的时间去探索各种商业模式。问题在于，迄今为止，几乎所有的垂直社交平台都还没有走到这一步。
无论如何，我还是希望Soul能够成功在港股上市，并尝试在未来一段时间解决上述问题。在中文互联网世界，尚未走过的道路已经不多了，所有人都对新的模式、新的机遇翘首以盼。如果Soul能够走得更远一点，无疑将打开更多的空白地，至少让我们看看一些尝试能不能有结果。尽管我对其结局不甚看好。
