2021年被称为“元宇宙元年”，当我们迈入2022年，围绕元宇宙的创新如雨后春笋般涌现。火爆的表象之下，一些隐忧也不得不引起重视，其中一项：元宇宙相关的技术创造及创新，如何以专利的方式得到保护？本期我们尝试结合元宇宙相关专利的现状、保护困境等问题予以分析并给出建议。
一、元宇宙相关专利申请的现状
2022年7月20日，全球专利数据库提供商IFI CLAIMS发布了名为“Patent data reveals the reality of top innovators in the virtual world（专利数据揭示虚拟世界中顶尖创新者的真实情况）报告”，对过去五年与元宇宙相关的专利申请情况进行了分析。报告显示，过去五年，与元宇宙相关的专利申请数量相较于以往多了一倍。在842位申请人中申请超过2000件专利。专利内容各色各样，从用于链接虚拟世界的硬件和软件到裸眼3D投影等。但截至目前，前述专利都是围绕、服务于元宇宙发展的软硬件技术等，并无真正源自于元宇宙内的专利申请。
在申请元宇宙相关专利的主体中，大型科技公司往往也更加活跃。报告显示，过去五年申请元宇宙相关专利数前十位的都是大型科技公司，共计705件。其中微软、三星、magic leap位居前三。值得一提的是中国公司中，百度以26件并列第十。这些公司所申请的专利内容主要包括了虚拟和增强现实、3D投影、全息增强和图像识别、神经网络模型、机器学习等。可以确定的是，元宇宙技术正在以具有颠覆性的方式高速发展，相信元宇宙最终会达成其愿景，给人以全新、极致的感官体验。
二、元宇宙专利保护存在的问题
01元宇宙中发明创造的专利保护问题
实际上，元宇宙相关硬件专利保护与其他专利保护相比并没有太大的不同。但在元宇宙中进行专利申请，情况有些复杂。假设你在元宇宙中设计了一辆外形迥异的汽车，该汽车外形能否申请外观专利并受到专利保护？随着元宇宙场景越来越多，相信此类问题会非常突出。但是元宇宙中的发明、创意等存在保护客体的限制问题，因为《专利审查指南》将专利保护客体限制为产品的整体设计以及必须有载体依附，这样一来，至少目前在我国法律范围内，元宇宙内设计的汽车外观就无法申请外观专利，无法受到专利权保护。所以，一旦有人将你在元宇宙中设计的汽车外观用于现实生产，你的权益将很难得到保障，随着元宇宙的高速发展，这个困境亟需出台法律法规予以解决。
02 元宇宙中算法的专利保护问题
元宇宙是一项融合了计算机图形技术、传感器技术、人机交互技术、网络技术、立体显示技术以及仿真技术等多种科学技术综合的技术。基于此，与元宇宙相关的专利从诞生之初就与普通专利有着天然的区别，元宇宙相关的专利显然具有更高的科技含量，通常包含着一系列的算法规则。而元宇宙中的个人（比如玩家）在元宇宙内所做的技术或程序创新，也即算法创新，无疑也具有新颖性、创造性和实用性。因此，通过专利保护与元宇宙算法相关（无论是元宇宙外还是元宇宙内所创造的）的创新，无疑将会促进元宇宙技术发展。
然而问题是：算法是否能成为专利的客体，能否受到专利权的保护？至少就我国而言，单独的算法是不能申请专利的。《专利法》第二十五条第二款明确将“智力活动的规则和方法”排除在授予专利权之外，通常而言，只有算法与明确具体的应用领域相结合，能够解决该领域内的技术问题，也即与某种技术方法或者技术装置结合，才能够被认定为一种技术方案，进而存在被授予专利的可能性。但是，元宇宙内算法的创新大多是算法本身的执行程序创新，很可能没有相结合的技术方法或技术装置，所以无法以专利的方式予以保护。现阶段而言，有可能构成元宇宙场景下算法创新的一种阻碍。
三、元宇宙专利保护之建议
1.平衡专利保护和技术发展
整体而言，元宇宙相关专利有必要进行相应的保护，但同时元宇宙技术方兴未艾，过度技术保护可能导致行业创业发展受到限制，平衡专利保护和技术发展显得尤为重要。我们建议，在目前相关法律法规不完善的情况下，可以先通过对现在专利保护法律制度进行解释，对元宇宙相关技术进行专利保护从而兼顾技术创新和专利保护。在技术发展较为清晰明朗、产业应用方向明确时，对元宇宙相关技术专利进行立法保护。此种方式在技术发展初期可以平衡好各方的利益，激励各方进行技术创新，待产业发展成熟、应用方向明确时，予以立法提供针对性的保护。
2.建立元宇宙相关专利国家标准
建立元宇宙技术标准，明确元宇宙专利保护范围，有利于激发相关主体的技术创新，引导元宇宙技术发展方向。当前,国外元宇宙技术标准制定已经开展，由多位来自美国、韩国、日本等具有丰富专利运营经验的技术专家参与。国内目前在元宇宙标准制定的专家还相对较少，建议专利主管部门联合组建熟悉专利运营和元宇宙相关技术的专家团队,联合国内有关高校和企业，起草制定元宇宙相关专利国家标准，引导国内元宇宙技术有序发展。
3.建立元宇宙专利大数据平台
元宇宙专利大数据平台专利的建立对于专利保护可以做到随时跟踪。当出现疑似专利侵权的技术产品出现时，该平台可以利用其平台数据的技术特点进行分析，然后根据《专利法》确定的专利侵权要件进行分析，判断是否构成侵权。以此种方式保护元宇宙专利主要基于考虑相关技术的复杂性，判断是否侵权具有较高的难度，但是高水平的平台可以很高效的解决技术认定问题。我们建议该平台由国家专利部门或者元宇宙行业协会主导建立，这样可以调动行业内权威企业的参与，得到更好的技术支持，具有权威性、代表性。
随着元宇宙的高速发展，我国元宇宙领域的相关立法明显落后于技术的发展，导致了一定的空白地带。现有的法律法规并没有考虑到与元宇宙相关的技术以及元宇宙中所衍生出的专有技术、产品、外观等的保护问题。鉴于此，一方面，我们呼吁各相关部门加紧立法，尽快厘清元宇宙专利保护相关问题；另一方面，各元宇宙参与方也应在保证符合现行法律法规的前提下，积极探索，主动尝试，尽可能保障自身的权益。
