文/VR ZJ
“AR将永远改变我们使用技术的方式。”在说出这段话的5年时间里，蒂姆·库克利用一切可能的机会告诉世界他是多么看重AR，以及AR眼镜将如何成为下一个iPhone。“我是AR的头号粉丝。”库克在最近的一次访谈中说道。
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从各方面来看，库克已经把钱放在了他口头所指的地方。有消息称，苹果公司有一个由1000名工程师组成的团队正在研究AR眼镜，并计划最早在今年发布一款尚未公布的混合现实设备。苹果还在2017年率先推出了一个专门的移动应用AR开发者框架，这让库克宣称“AR将改变一切。”
虽然库克对AR充满热情，并对公司的AR硬件进行了大量投资，但与这些AR策略形成鲜明对比的是，苹果在Web AR方面明显缺乏行动。虽然整个行业正在为现代浏览器的AR标准化付出努力，但苹果还没有在iPhone的Safari浏览器中加入对Web AR的支持。据业内人士称，这种疏忽已经严重阻碍了AR的普及。
沉浸式计算专家Christopher Lepkowski说道：“苹果一直在拖累Web AR的创新。”对于这种说法，苹果公司发言人拒绝发表评论。
移动AR的前景和风险
Lepkowski是Pretty Big Monster公司的技术总监和合伙人，该公司是一家位于洛杉矶的营销机构，曾为Netflix、Warner Bros. Discovery和美国航空公司等品牌制作AR体验。由于消费级AR眼镜还需要几年时间才能面市，因此如今的AR营销活动大多都集中在手机上。Lepkowski说道：“世界上没有比手机更普及的设备能接触消费者了。”
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在移动AR的早期发展阶段，一些品牌尝试使用专门的应用程序来发布他们的体验。然而，很少有消费者愿意下载一个全新的应用程序，只是为了能够在他们的客厅里看到一个电影角色的真实存在。
Pretty Big Monster管理合伙人Jason Steinberg表示：“每当你让别人点击时，你就有可能失去50%的受众。当你强迫你的受众下载和安装一个应用程序时，流失率会成倍增加。这对于我们95%的客户来说，是不能接受的事。”
好消息是，包括谷歌、Meta、三星、Mozilla和Magic Leap在内的浏览器和设备制造商组成的联盟开发了WebXR标准，使AR可以在原生应用程序之外工作。WebXR使在浏览器中运行AR体验成为可能，人们能够直接从网站上启动沉浸式体验。
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谷歌用于安卓的Chrome浏览器在2018年开始支持WebXR的测试版；三星和Opera在2020年为各自的移动浏览器增加了支持。另一方面，苹果公司却尚未将WebXR支持添加到iOS上的Safari浏览器中。
同时，其他浏览器制造商也没有渠道将WebXR带到iPhone上，因为苹果迫使他们使用Safari的WebKit渲染引擎来构建iOS版本的浏览器。在后台，iOS版Chrome浏览器使用的是Safari的代码，这意味着iOS版Chrome无法支持WebXR。这种安排意味着WebXR实际上在iPhone上是无法实现的。
因此，这意味着对于大多数智能手机用户来说，这甚至都不是一个选择。“他们阻止了我们大部分消费者以成功的方式查看 AR 体验，”Steinberg说道。“本来所有这些美妙的体验可以只需两次点击就能实现，这真是太可惜了。”
由于苹果公司的这一举措，使得网络在AR领域发挥的作用相对较小。在最近的一项调查中，只有15%的受访者表示他们使用过Web AR体验，而超过50%的人在Snapchat或Instagram等应用中使用过AR。
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Lepkowski说道：“如果不是因为他们不愿意介入，不愿意提供支持，我们会看到网络上有更多供人们日常使用的AR体验。”
变通方法成本高昂
由于没有苹果公司的官方支持，一些公司一直在用变通的方法填补空白，在iPhone的Safari浏览器上运行AR。
最受欢迎的解决方案来自8th Wall，这是一家最近被Niantic收购的AR创业公司。8th Wall的解决方案本质上是一个完整的AR引擎，能够实现SLAM等关键功能，这是一种理解和跟踪3D现实世界环境的技术，而不需要使用苹果的ARKit。“他们做得很好，”Lepkowski承认道。“这是一个伟大的产品。”
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然而，由于有效地搭载了其他浏览器的API，8th Wall的技术无法利用苹果的ARKit向应用程序提供的深度硬件集成。佐治亚理工学院教授、WebXR先驱Blair MacIntyre表示，8th Wall的功能令人惊叹。但他也警告说，如果不能从ARKit那获得可以利用的传感器数据，基于浏览器的解决方法永远无法像基于应用程序的AR那样运作。MacIntyre说道：“而且这对移动设备的电池和电力的损耗是惊人的。”
使用8th Wall的浏览器AR引擎还需要每月支付许可费用。Steinberg表示，对于希望开展大规模营销活动的品牌来说，这可能不是一个大问题，但这也足以让一些公司暂停活动。“这对我们的许多客户来说是非常有问题的，”Steinberg说道。“他们只是不准备支付持续的费用。”
虽然大公司可能有理由支付费用以使他们的AR体验能在iPhone上运行，但对于许多教育工作者、艺术家和其他希望尝试移动AR的独立开发者来说，这根本不是一个可选的选项。
对于许多开发者来说，为iPhone构建成熟的AR应用同样不是一个选项。在最近的一个学年里，MacIntyre在佐治亚理工学院的一名学生希望以这一代人更容易理解的方式来解决中学生群体中日益严重的性传播疾病问题，其希望用AR游戏来教学生了解安全性行为。MacIntyre表示：“这是一个可爱又有趣的小游戏。然而，分发它成了一个挑战。因为这样的游戏进入任何应用商店的可能性为零。”
“即使是争议较少的AR内容，想要建立原生应用程序也是一件障碍重重的事。”MacIntyre指出：“为了在应用商店发布，它必须经过打磨和充实。这样做是很耗时的，而且需要很多钱。”
而在另一方面，网络平台有着悠久的实验历史，人们可以在其中尝试各种想法，而且通过搜索引擎点击链接的访问效果最好。许多人认为，只要苹果公司在iPhone上支持Web AR，就可以实现同样的效果。
或者正如Lepkowski所说：“如果我们不打算使用它，为什么要建立这个完整的开放网络？”
声势浩大却毫无实施计划
为什么苹果公司没有实施WebXR，这对许多业内人士来说是个谜。该公司多年来一直是万维网联盟沉浸式网络组织（World Wide Web Consortium’s Immersive Web Group）的一部分，该组织一直在制定WebXR标准，而苹果公司的WebKit工程负责人Maciej Stachowiak曾公开表示，该公司 “对WebXR充满热情”。2020年9月，一位一直参与沉浸式网络组织的苹果员工甚至透露，WebXR代码已经进入WebKit。
这些声明受到了开发者的欢迎，而接下来苹果在这件事情上却毫无进展，这使得苹果论坛上也出现了许多绝望的请求。一位开发者在去年写道：“每个人和他们的母亲都在急切地等待。”而另一位开发者则补充说道：“对这个问题的进展非常感兴趣，因为客户iOS竟然还不能支持WebXR。”
还有一位论坛用户写道：“请尝试在2050年之前完成这项工作。”另一位用户则在一个不同的主题中总结道：“Safari是新的Internet Explorer。”
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MacIntyre也没有料想到苹果花费了这么长的时间也未能完成这项工作。2017年，他作为Mozilla混合现实团队的首席研究科学家，正在寻找在iPhone上进行Web AR实验的方法。在没有得到苹果官方支持的情况下，他的小组最终建立了一个WebXR Viewer iOS应用程序，能够呈现Web AR体验。当时他的想法是，一旦苹果在iOS上增加了对WebXR的支持，就立即关闭这个项目。而在5年后，WebXR Viewer应用程序仍然可以在App Store上下载。
一些人猜测，苹果对开放网络抱有普遍的敌意，这表现在它不愿意支持任何可能帮助消费者绕过该公司利润丰厚的应用商店的技术。MacIntyre并不相信这些理论，相反，他指出了其他网络标准，包括WebGL和WebRTC。虽然苹果采用这两种标准的速度很慢，但最终还是实现了。
“如果他们内部有WebXR工作，我不会感到惊讶，”MacIntyre表示。“但如果他们像大家所认为的那样正在开发头显设备，那么他们可能正在等待一个恰当的时机。”
随着苹果公司越来越接近于发布自己的头显，有迹象表明它对WebXR的兴趣也在增强。最近的iOS测试版包含了暗示支持WebXR的代码片段，公司代表也开始更积极地参与沉浸式网络组织的工作。然而，由于苹果的产品路线图受到严密保护，许多业内人士仍然不确定苹果的最终目标是什么。
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举个例子来说，该公司最近提出了一个新的HTML元素来在浏览器中显示3D内容。苹果公司代表上个月在旧金山举行的W3C沉浸式网络小组会议上推动这个新元素成为WebXR规范的一部分，公开的会议记录显示，该公司认为这是一种在使用AR眼镜观看时能更好地显示嵌入2D网站的3D对象的方法。
在会议上，来自其他公司的代表似乎对苹果为什么专注于这个相对狭窄的用例，而不是直接实现WebXR规范感到茫然。根据会议记录，微软HoloLens首席项目经理Alex Turner说道：“人们对今天移动AR的差距感到沮丧，弥合这些差距是当务之急。”
不过，苹果公司积极参与这些讨论，对该公司来说是一个改变。一位不愿透露姓名的W3C沉浸式网络小组成员说，该公司过去在很大程度上一直处于旁观状态，其代表没有参与讨论，也没有对苹果支持WebXR的计划作出任何表示，消息人士将此归功于苹果的保密文化。“这就是他们做生意的方式，”该人士说道。
苹果的支持将使WebAR成为现实
虽然AR业内人士已经意识到WebXR的问题有一段时间了，但有一些迹象表明，苹果可能会因其对第三方开发者的限制而面临监管压力。该公司之所以能够有效地禁止WebXR进入iPhone，就是因为其对手机浏览器引擎的严格控制。
这种控制是苹果封闭生态系统的标志，这在美国和海外都受到了监管机构越来越多的审查。在最近出台的《数字市场法》草案中，欧洲监管机构特别指出，限制浏览器引擎的选择是垄断行为。据The Register报道，该草案写道：“当把关者操作和强加浏览器引擎时，他们能够决定不仅适用于他们自己的网络浏览器的功能和标准，也适用于竞争的网络浏览器，反过来也适用于网络软件应用。”
无论是出于选择还是压力，如果苹果真的改变了对WebXR的支持，业内人士预测整个行业将发生巨大转变，甚至在消费级AR眼镜上市之前就会出现新一轮创新。Steinberg说道：“这将是AR行业的新曙光，你会看到大量的投资进入这个领域。”
“这将是一个大事件，”MacIntyre同意道。他认为，如果没有iOS设备的支持，Web AR根本没有足够的吸引力，这也使苹果成为游戏规则的改变者。
MacIntyre说道：“苹果所要做的只是让它变成现实。”
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